Les oreilles servent moins de pavillion auditif que de ventilateur. C’est pourquoi plus le climat est chaud, plus les oreilles de l’éléphant sont grandes. Les mammouths, qui vivaient à l’ère glaciaire avaient les plus petites oreilles et l’éléphant d’Afrique a les plus grandes. L’éléphant d’Asie se situe entre les deux.
La ventilation se fait de deux façons : par l’entremise de très nombreux vaissaux sanguins qui irriguent l’oreille, dont la peau est extrêmement mince, et en refroidissant l’immense corps lui-même à l’aide de battement réguliers.
On peut évaluer l’âge d’un éléphant en observant ses oreilles. Jusqu’à l’âge de dix ans, la partie supérieure est toute droite. Quand l’animal commence à vieillir, les pavillons se mettent à former des replis. Ces replis ont une largeur d’environ 2 cm et chacun correspond à une tranche de vingt années.
Parallèlement, les oreilles de l’éléphant d’Asie se décolorent au fur et à mesure du vieilissement, l’extrémité virant au rose. Le bord externe apparaît aussi de plus en plus déchiqueté, résultat des inombrables petites blessures infligées par les ronciers, en forêt.
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